Qué es una arqueta y qué hacer cuando se atasca

Casi todas las viviendas unifamiliares tienen una o varias arquetas, normalmente bajo una tapa cuadrada en el patio, el jardín o el garaje. La mayoría de propietarios no la abre nunca, y muchos ni siquiera saben cuál de las tapas del suelo lo es. Cuando llega el atasco, esa tapa es exactamente por donde se resuelve el problema.

Qué es una arqueta

Una arqueta es una caja registrable enterrada, de obra, hormigón o PVC, por la que pasa la red de saneamiento. Cumple dos funciones:

1. Permitir el acceso a la tubería para inspeccionarla y limpiarla sin picar el suelo.
2. Resolver los cambios de dirección y las uniones, porque una tubería enterrada no puede hacer un giro cerrado sin acumular suciedad en el codo.

Dicho de otra forma: la arqueta existe precisamente para el día que haya un atasco. Es la puerta de entrada al saneamiento.

Tipos de arqueta que te vas a encontrar

Arqueta a pie de bajante. Está justo donde la bajante del edificio llega al suelo y gira a horizontal. Recoge todo lo que baja por esa columna, así que es donde más se acumula.

Arqueta de paso. Un simple registro en un tramo largo o en un cambio de dirección. Sirve para poder meter la manguera desde ahí.

Arqueta sifónica. Lleva dentro un tabique o una pieza en forma de U que mantiene siempre un sello de agua. Su función es impedir que los olores de la red suban hacia la casa. Suele ser la última antes de la acometida a la red municipal, y también la que más se atasca, porque ese mismo tabique retiene todo lo que arrastra el agua.

Arqueta separadora de grasas. Obligatoria en hostelería y en cocinas industriales. Retiene la grasa en superficie para que no llegue al alcantarillado. Necesita limpieza periódica: no es un elemento que se instale y se olvide.

Arqueta sumidero. Recoge agua de lluvia de patios y rampas de garaje. En la práctica recoge también hojas, tierra y arena.

Ojo con la confusión más habitual: hay arquetas que no tienen nada que ver con el agua sucia. La arqueta de toma de tierra (con una pletina de cobre dentro) y la de telecomunicaciones son otra cosa. Si abres una tapa y ves un cable, cierra: no es la que buscas.

Cómo saber si tu atasco está en la arqueta

Hay una señal casi infalible: si varios aparatos de la casa van lentos a la vez —el fregadero, la ducha, el inodoro—, el tapón no está en ningún sifón, está aguas abajo, en el tramo común. Y ese tramo pasa por la arqueta.

Otra señal: cuando tiras de la cisterna, sube agua por el plato de ducha o por el sumidero del patio. El agua no encuentra salida y aparece por el punto más bajo.

Qué hacer si la arqueta rebosa

Ábrela. Con guantes, haciendo palanca con un destornillador grande o una barra. Las tapas de hormigón pesan; las de PVC salen a mano.

Mira el nivel. Aquí está toda la información:

• Arqueta llena hasta arriba, con el agua quieta: el atasco está después de esa arqueta, hacia la red municipal.
• Arqueta vacía o con poca agua, pero la casa no traga: el atasco está antes, entre la vivienda y esa arqueta.

Ese dato, dicho por teléfono, ahorra media hora de trabajo a quien vaya a resolverlo. Merece la pena mirarlo antes de llamar.

Retira lo sólido que veas con un rastrillo o un cubo, si es accesible: toallitas, hojas, arena compactada. A veces es suficiente.

Lo que no funciona

Echar productos químicos en la arqueta no sirve prácticamente para nada. El volumen de agua es grande y el producto se diluye antes de tocar el tapón, que además suele estar a varios metros dentro de la tubería. En una arqueta sifónica, además, el producto se queda en el sello de agua sin llegar a ninguna parte.

Tampoco sirve meter una manguera de jardín: el caudal es alto pero la presión es ridícula comparada con la que hace falta para mover un tapón compactado.

Cuándo hace falta un profesional

Cuando el atasco está en el tramo enterrado, la herramienta es agua a alta presión con manguera introducida desde la arqueta. La manguera arrastra el sedimento hacia el registro y deja la tubería con su sección completa, no solo con un agujero abierto en medio del tapón. Esa diferencia es la razón por la que un desatasco bien hecho dura años y uno mal hecho vuelve en semanas.

Es el mismo principio con el que se limpian los colectores en una limpieza de alcantarillado. Si el mismo punto se atasca dos veces en pocos meses, pide inspección con cámara antes de pagar otra limpieza. Suele haber una causa física: un tramo con contrapendiente, una junta rota por la que entran raíces o una pieza partida. Verlo en pantalla, con el metro exacto, es lo que evita que te vendan una obra a ciegas.

Un consejo de mantenimiento

Abre tus arquetas una vez al año, mira y ciérralas. No hace falta hacer nada más. Con eso detectas a tiempo el sedimento acumulado, las raíces que empiezan y la tapa que ya no cierra bien, que es por donde entran las hojas y la tierra que acabarán formando el tapón.